Первыми людьми Новой Зеландии были маори. Из-за отсутствия письменных источников невозможно назвать точную дату их прибытия, но, согласно устным традициям маори, они мигрировали с других островов Тихого океана в Новую Зеландию за несколько столетий до прихода европейцев, причем основная миграция маори произошла около 1350 года. Однако представляется вероятным, что маори прибыли из Юго-Восточной Азии еще в конце 10 века. Первым европейцем, открывшим Новую Зеландию, был Абель Тасман, мореплаватель Голландской Ост-Индской компании, который увидел западное побережье Южного острова в 1642 году. Он не приземлился из-за враждебности жителей маори. Известно, что после Тасмана ни один другой европейец не посещал Новую Зеландию до капитана Королевского флота Великобритании Джеймса Кука, совершившего свои четыре плавания в 1769, 1773, 1774 и 1777 годах. В этот период он совершил кругосветное плавание вокруг обоих островов и нанес на карту береговую линию.
В 1790-х годах по всему побережью возникли небольшие европейские китобойные поселения. Первая миссионерская станция была основана в заливе Айлендс в 1814 году Сэмюэлем Марсденом, капелланом губернатора Нового Южного Уэльса. В 1840 году вожди маори заключили договор Вайтанги, по которому они уступали суверенитет королеве Виктории, сохраняя при этом территориальные права. В том же году Новозеландская компания предприняла первую организованную британскую попытку колонизации. Первая группа британских мигрантов прибыла в Порт Николсон и основала город Веллингтон. Новозеландская компания основала дальнейшие поселения на Южном острове: в Нельсоне в 1842 году, в Данидине в 1848 году (при сотрудничестве Пресвитерианской церкви Шотландии) и в Кентербери в 1850 году (при сотрудничестве Англиканской церкви). После войн маори (1860-70), которые были вызваны в основном недовольством официальной земельной политикой, колония Новая Зеландия быстро увеличила свое богатство и численность населения. Открытие золота в 1861 году привело к большому притоку поселенцев. Введение рефрижераторных перевозок в 1882 году позволило Новой Зеландии стать одним из крупнейших в мире экспортеров молочной продукции и мяса. Депрессия начала 1930-х годов показала Новой Зеландии степень ее зависимости от этой экспортной торговли и привела к созданию большего количества местной легкой промышленности.
Британский парламент предоставил колонии представительные институты в 1852 году. В 1907 году Новая Зеландия стала доминионом, а в 1947 году правительство Новой Зеландии официально заявило о полной автономии, которая была доступна самоуправляющимся членам Британского Содружества в соответствии с Вестминстерским статутом, принятым Британским парламентом в 1931 году.
Новая Зеландия вступила в Первую и ВТОРУЮ мировые войны на стороне Соединенного Королевства; новозеландские войска служили в Европе в обеих войнах и на Тихом океане во время Второй мировой войны. После Второй мировой войны внешняя политика Новой Зеландии и США все больше переплеталась. Новая Зеландия подписала Пакт АНЗУС в 1951 году и была одним из основателей Организации договора о Юго-Восточной Азии (СЕАТО) в 1954 году. Новозеландские войска сражались вместе с силами ООН в корейском конфликте и с американскими войсками в Южном Вьетнаме. Однако участие во Вьетнаме вызвало общенациональные дебаты по внешней политике, и к концу 1971 года все новозеландские войска были выведены из Вьетнама. Военное участие Новой Зеландии в СЕАТО позже было прекращено.
В 1984 году лейбористское правительство во главе с премьер-министром Дэвидом Ланге вступило в должность на основании обещания запретить судам, вооруженным ядерным оружием, заход в гавани Новой Зеландии; запрос США о посещении порта одним из их военных кораблей был отклонен из-за неопределенности относительно того, перевозило ли судно ядерное оружие. Продолжающийся запрет осложнил отношения Новой Зеландии с ANZUS, и в 1986 году Соединенные Штаты приостановили свои военные обязательства перед Новой Зеландией в соответствии с этим оборонным соглашением, а также запретили контакты на высоком уровне с правительством Новой Зеландии. Соединенные Штаты отменили свой запрет на контакты на высоком уровне в марте 1990 года; однако официальная позиция Новой Зеландии против ядерного присутствия на своей территории оставалась твердой.
В конце 1990-х годов экологические проблемы Новой Зеландии вышли за рамки ядерных проблем. В 1999 году, когда пираты истребили популяцию патагонского клыкача в Южном океане у берегов Антарктиды, угрожая не только рыбе, но и морским птицам, которые ими питались, Новая Зеландия отреагировала на угрозу хрупкой экосистеме, отправив в этот район патрульный фрегат.
Обширные земельные притязания маори (на все побережье страны, 70% суши и половину прав на рыболовство) привели в декабре 1989 года к формированию нового Правительственного комитета, призванного разработать государственную политику в отношении этих притязаний. Комитет, в состав которого входит бывший премьер-министр Ланге, намеревался сотрудничать с трибуналом Вайтанги в составе 17 членов, созданным в 1975 году для рассмотрения жалоб маори.
Всеобщие выборы 1993 года привели к тому, что правящая Национальная партия (НП) получила абсолютное большинство в 50 мест против 45 у Лейбористской партии. В 1996 году НП сформировала коалиционное правительство с Первой партией Новой Зеландии. Коалицию возглавлял Джеймс Болджер, который в 1994 году лоббировал превращение Новой Зеландии в республику — шаг, который был встречен сопротивлением НП и общественной апатией. Это были первые выборы в рамках новозеландского референдума 1993 года о пропорциональном представительстве. Они состоялись во время третьего срока Болджера на посту премьер-министра. Уинстон Питерс, яростный критик Болджера, стал заместителем премьер—министра страны и казначеем — новая должность, отвечающая за бюджет Новой Зеландии. Питерс привел Первую партию в коалицию вместо Лейбористской партии, которая получила 37 из 120 мест на выборах 1996 года. В 1996 году правительство заключило соглашение на сумму новозеландских долларов в 170 миллионов долларов с племенем Вайкато тайнуи на Северном острове за незаконную конфискацию земель в 1860-х годах. Королева подписала закон, который также содержал извинения.
Коалиционное правительство Национальной партии и Первой партии оставалось у власти до 1999 года, когда Лейбористская партия получила 49 мест и снова стала правительством большинства. Лейбористская партия сформировала правительство в коалиции с партией прогрессивный альянс, премьер-министром стала Хелен Кларк. В 1999 году между маори и белыми новозеландцами возникла напряженность, связанная с растущими претензиями маори на природные ресурсы страны. Администрация Кларка выразила свою приверженность целям, направленным на благо всех новозеландцев и сокращение экономического разрыва между маори и остальным населением. Коалиция Лейбористского альянса также создавала альянсы с другими неядерными государствами и работала над укреплением Безъядерной зоны в Южной части Тихого океана.
27 июля 2002 года состоялись всеобщие выборы, в результате которых лейбористская партия одержала победу, вернув Хелен Кларк на пост премьер-министра. Лейбористская партия вступила в коалицию с Прогрессивной коалиционной партией Джима Андертона и получила поддержку Партии Объединенного будущего. Национальная партия показала худший результат за 70 лет.
