Закон о местном самоуправлении (1974) с последующими изменениями существенно изменил структуру местного самоуправления в Новой Зеландии. Предыдущая система была основана на территориальных органах местного самоуправления: районах, которые обслуживали сосредоточенное население численностью не менее 1500 человек; округах, которые были преимущественно сельскими; и городских округах, промежуточной форме. Кроме того, существовали специальные органы управления гаванями, больницами, распределением электроэнергии и воды, а также другими общественными службами. Законодательство 1974 года добавило к этой структуре два уровня. Региональные органы, включая объединенные советы, которые назначаются составными территориальными властями региона, и региональные советы, которые избираются напрямую, выполняют две обязательные функции: региональное планирование и самооборону, и могут выполнять другие региональные функции. Более того, в рамках территориальных местных органов власти могут создаваться общины. В каждой общине может быть либо окружной общественный совет (если население составляет 1500 человек или более), который осуществляет почти все полномочия вышестоящего территориального органа, либо общественный совет, которому вышестоящий орган власти может делегировать полномочия. Целью этих общественных органов является расширение участия жителей в местном самоуправлении. Закон о местном самоуправлении также ввел новую форму территориальной местной власти — окружной совет, созданный для обслуживания районов смешанного сельского и городского характера.
Комиссии по местному самоуправлению было поручено сформировать региональные органы, которых к 1983 году насчитывалось 22 (2 региональных совета и 20 объединенных советов). По состоянию на 1996 год в стране также насчитывалось 93 совета графств, 9 районных советов и 3 городских округа. К 1999 году была введена новая административная структура, разделившая местное самоуправление на 17 регионов, которые были подразделены на 57 районов и 16 городов. В 2003 году насчитывалось 12 региональных советов, 59 районных советов и 15 городских советов. Большинство органов местного самоуправления избираются с интервалом в три года. В районах мэр избирается непосредственно избирателями, в то время как совет сам избирает председателя совета графства.
