Новая Зеландия является независимым членом Содружества Наций. Как и Соединенное Королевство, это конституционная монархия, главой государства является представитель короны, генерал-губернатор, который назначается сроком на пять лет.
Правительство является демократическим и построено по образцу правительства Соединенного Королевства. Однопалатный законодательный орган, Палата представителей, насчитывает 120 членов (2003), избираемых всеобщим голосованием взрослого населения сроком на три года. Избирательное право взрослых мужчин существует с 1879 года; взрослые женщины получили право голоса в 1893 году. Возраст для голосования был снижен до 18 лет в ноябре 1974 года. С 1867 года в Палату представителей входят представители маори, а в 1985 году преподобнейший Пол Ривз, англиканский архиепископ Новой Зеландии, стал первым человеком маорийского происхождения, назначенным генерал-губернатором. По состоянию на 2003 год шесть мест в парламенте из 120 членов были зарезервированы за местным меньшинством маори. Лица по происхождению не менее половины маори могут зарегистрироваться либо в избирательном округе маори, либо в европейском округе. Члены избираются простым большинством. Хотя в результате недавних выборов были сформированы коалиционные правительства, обычно действует двухпартийная система. Партия, имеющая большинство членов, избранных в Палату представителей, формирует правительство; другая партия становится оппозицией.
После своего назначения премьер-министр, лидер правящей партии, выбирает 20 других министров для формирования кабинета. Каждый министр обычно контролирует несколько правительственных департаментов, за которые он отвечает перед Палатой представителей. Хотя кабинет министров является органом управления де-факто, он не имеет юридического статуса. Члены кабинета министров и генерал-губернатор образуют Исполнительный совет, высший исполнительный орган.
Законом 1962 года учреждена должность омбудсмена, основной функцией которого является расследование жалоб общественности, касающихся административных решений правительственных ведомств и связанных с ними организаций. В 1975 году было предусмотрено назначение дополнительных омбудсменов при главном омбудсмене.
На референдуме в сентябре 1992 года почти 85% избирателей отвергли установленную избирательную систему простого множественного числа (первый-после-должности) в пользу системы, основанной на смешанной пропорциональной системе, используемой в Германии. Окончательное одобрение было получено на втором референдуме, проведенном в рамках всеобщих выборов 1993 года, а пропорциональная система голосования была введена во время выборов 1996 года. Согласно системе пропорционального представительства Новой Зеландии, каждый избиратель отдает два голоса: один за кандидата и один за политическую партию. Каждая партия получает места в соответствии со своей долей от общего числа голосов, при минимальном наборе 5%.
