Острова, вероятно, были заселены между 14 и 17 веками полинезийцами, дрейфовавшими на запад с преобладающими ветрами с Самоа и других крупных островов. Считается, что первым европейцем, открывшим Тувалу, был испанский мореплаватель илваро де Менда–а де Нейра, который видел Нуи в 1568 году и Ниулакиту в 1595 году. Дальнейшие контакты с Европой были налажены только в конце 18 века. Между 1850 и 1875 годами на острова совершались набеги кораблей, принудительно вербовавших рабочих на плантации в Южной Америке, Фиджи, Гавайях, Таити и Квинсленде. Чтобы помочь пресечь подобные злоупотребления, в 1877 году было создано Управление Верховного комиссара Великобритании по Западной части Тихого океана.
В 1892 году, после выяснения пожеланий жителей, Соединенное Королевство провозгласило острова Эллис (как тогда назывался Тувалу) вместе с Гилбертами британским протекторатом. После дальнейших консультаций протекторат стал колонией островов Гилберт и Эллис в 1916 году. После того, как Гилберты были оккупированы японцами в 1942 году, американские войска оккупировали группу Эллис в 1943 году и изгнали японцев из Гилбертов. После войны этнические различия между микронезийцами с островов Гилберт и полинезийцами с островов Эллис привели к тому, что жители островов Эллис потребовали отделения. В 1973 году британский комиссар, назначенный для изучения ситуации, рекомендовал административное разделение двух островных групп. Британское правительство согласилось при условии, что жители островов Эллис объявят о своих пожеланиях на референдуме. Голосование, проведенное в августе-сентябре 1974 года при участии наблюдателей ООН, дало подавляющее большинство голосов (3799-293) за отделение. Соответственно, 1 октября 1975 года острова Эллис были созданы как отдельная британская колония Тувалу, и была введена министерская система. В соответствии с конституционной конференцией, состоявшейся в Лондоне в феврале 1978 года, Тувалу стала независимым членом Содружества Наций 1 октября 1979 года. Сэр Фиатау Пеньяла Тео стал первым генерал-губернатором Тувалу, а Тоарипи Лаути, главный министр на момент обретения независимости, занял пост первого премьер-министра Тувалу. После новых выборов в сентябре 1981 года Лаути сменил на этом посту Томази Пуапуа, который был переизбран в сентябре 1985 года. В марте 1986 года Тупуа Леупена сменил сэра Фиатау Пеньялу Тео на посту генерал-губернатора. В ходе опроса, проведенного в том же году, жители Тувалу отвергли идею о том, что Тувалу должен стать республикой. В результате всеобщих выборов 1989 года парламент избрал Бикенибеу Паениу премьер-министром в сентябре 1989 года. На тех же выборах Наама Латаси стала первой женщиной, избранной в парламент Тувалу.
На парламентских выборах 1993 года Паэниу и Пуапуа, человек, которого он заменил на посту премьер-министра, получили по шесть голосов от новоизбранного парламента из двенадцати членов. В декабре того же года был проведен второй тур голосования, из которого вышел Пуапуа, и премьер-министром был избран Камута Латаси.
В 1994 году премьер-министр Латаси возглавил движение за снятие британского юнион Джека с флага страны в качестве символического жеста независимости. В 1995 году, после того, как консервативный президент Франции Жак Ширак объявил о намерении своей страны провести наземные ядерные испытания в Южной части Тихого океана, Тувалу превратилось в регионального лидера среди весьма ярой оппозиции.
В апреле 1997 года Британский флаг был восстановлен в качестве части национального флага Тувалу путем голосования в парламенте семью голосами против пяти. Недавно переизбранный премьер-министр Бикенибо Паэниу восстановил прежний дизайн флага, который Латаши изменил без учета мнения граждан Тувалу. Тувалу, Науру и Кирибати объединились с островами Кука и Ниуэ, чтобы оказать давление на производство “парниковых газов” в Австралии. Эти низколежащие островные государства особенно уязвимы к будущему глобальному потеплению. Уже будучи затопленными в штормовую погоду, они настаивали на глобальном сокращении выбросов на 20% от уровня 1990 года к 2005 году. Австралия отклонила предложение, сославшись на то, что 90 000 рабочих мест будут потеряны, если Австралия будет вынуждена сократить выбросы. Ни один из островов Тувалу не возвышается более чем на 16 футов (5 м) над уровнем моря, и их будущее существование может оказаться под угрозой.
В 1998 году Tuvalu начала продавать интернет-адреса в своем домене TV, то есть все интернет-адреса в Тувалу заканчиваются буквами “tv”.
К апрелю 1999 года росло недовольство руководством премьер-министра Паэниу. Паэниу был вынужден покинуть свой пост после вотума недоверия парламента. 27 апреля 1999 года Ионатана Ионатана, бывший министр образования, был избран премьер-министром парламентом, состоящим из двенадцати членов.
В августе 1999 года Тувалу обратилось за экономической помощью, поскольку пострадало от сильной засухи. Австралия, Новая Зеландия, Япония и Великобритания пообещали помощь в решении проблемы нехватки воды с помощью опреснительных установок. Япония согласилась предоставить растения; Новая Зеландия оплатит их транспортировку. Австралия окажет техническую помощь в разработке политики в области водных ресурсов.
Сообщается, что Tuvalu продала интернет-инкубатору лицензию на свой домен dot-TV за 50 миллионов долларов сроком на десять лет. В феврале 2000 года Прайм
Министр Ионатана получил первый взнос в рамках лицензионной сделки, 20 миллионов долларов, и вложил их в целевые фонды. В продолжающемся споре с Великобританией по поводу отделения Тувалу от Гилбертов (Кирибати) Ионатана предложил, чтобы Тувалу стала республикой.
9 декабря 2000 года Ионатана потерял сознание от остановки сердца и умер. С 2000 по 2002 год в Тувалу сменилось 4 премьер-министра. Файмалага Лука, избранный премьер-министром в феврале 2001 года, был заменен Колоа Талаке в декабре 2001 года после вотума недоверия. Сауфату Сопоанга стал премьер-министром в августе 2002 года после всеобщих выборов, состоявшихся 25 июля. Ожидалось, что выборы и назначение Сопоанги ознаменуют период стабильности в Тувалу после смерти Ионатаны.
